La NASA retrasa un vuelo tripulado tras detectar una fuga en la Dragon de SpaceX antes del lanzamiento

La NASA retrasa un vuelo tripulado tras detectar una fuga en la Dragon de SpaceX antes del lanzamiento, lo que ha obligado a reprogramar el traslado de cuatro astronautas hacia la Estación Espacial Internacional (ISS). El problema técnico fue identificado mientras la cápsula se encontraba todavía en tierra, durante los controles habituales previos al despegue. Esta incidencia ha llevado a la agencia espacial estadounidense y a la compañía de Elon Musk a ajustar el calendario de la misión Crew-13 para garantizar la seguridad de la tripulación y la integridad del vehículo.

Resumen rápido

• Detección de una fuga de oxidante en el sistema de propulsión de la nave Dragon a finales de agosto.
• Sustitución de una válvula del sistema y confirmación del éxito de la operación a mediados de septiembre.
• Nueva fecha de lanzamiento prevista para el 1 de octubre a las 11:10 hora del este de EE. UU. (17:10 hora peninsular española).
• Tripulación compuesta por Jessica Watkins, Luke Delaney, Joshua Kutryk y Serguéi Teteriátnikov.
• La misión Crew-13 relevará a la tripulación de la Crew-12 en la Estación Espacial Internacional.

Qué ha pasado: detalles de la fuga y la reparación

A finales de agosto, la NASA y SpaceX comunicaron el aplazamiento de la misión Crew-13 tras localizar una fuga de oxidante en el sistema de propulsión de la nave Dragon. El fallo fue detectado mientras la cápsula estaba en tierra y se sometía a las revisiones estándar que preceden a cualquier vuelo tripulado. Ante este hallazgo, los equipos técnicos iniciaron una serie de pruebas y revisiones exhaustivas para identificar el origen exacto del problema y ejecutar las reparaciones necesarias.

Como resultado de estas investigaciones, los técnicos procedieron a sustituir una válvula de oxidante del sistema de propulsión. A mediados de septiembre, la NASA confirmó que dicha operación había concluido con éxito, permitiendo que la nave volviera a estar apta para los preparativos finales. El proceso de reparación fue fundamental para autorizar el vuelo y asegurar que el sistema de propulsión operara sin fugas.

Actualmente, se ha fijado el 1 de octubre como la primera oportunidad para el lanzamiento. El despegue se realizará desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, a las 11:10 hora de la costa este de Estados Unidos. No obstante, la agencia ha precisado que el vuelo sigue pendiente de las últimas revisiones de la nave, del cohete Falcon 9 y de que se cumplan las condiciones necesarias para el despegue.

Cómo hemos llegado hasta aquí: cronología de la misión

El proceso de preparación de la Crew-13 ha sufrido una alteración en su calendario original debido a los protocolos de seguridad. La detección del problema en tierra evitó que la nave despegara con un fallo en el sistema de propulsión, activando un periodo de análisis técnico que se extendió durante varias semanas.

• Finales de agosto: Detección de la fuga de oxidante y anuncio del aplazamiento de la misión.
• Septiembre (inicio): Ejecución de pruebas y revisiones para localizar el origen de la fuga.
• Mediados de septiembre: Sustitución de la válvula de oxidante y confirmación del éxito de la reparación por parte de la NASA.
• 1 de octubre: Fecha establecida como primera oportunidad de lanzamiento.

Quiénes son los involucrados: la tripulación de la Crew-13

La misión transportará a cuatro astronautas de distintas nacionalidades. La comandante será la estadounidense Jessica Watkins, quien ya posee experiencia espacial tras haber permanecido 170 días fuera de la Tierra en 2022. Con este vuelo, Watkins se convertirá en la primera astronauta de la NASA en despegar por segunda vez a bordo de una nave Dragon.

El resto de la tripulación debutará en el espacio. Luke Delaney, estadounidense, ejercerá como piloto de la misión. El grupo se completa con el canadiense Joshua Kutryk y el cosmonauta ruso Serguéi Teteriátnikov, ambos en calidad de especialistas de misión. Cabe destacar que Kutryk será el primer astronauta canadiense en participar en una misión del Programa de Tripulación Comercial de la NASA.

Una vez que la Dragon alcance la Estación Espacial Internacional, proceso que tomará menos de nueve horas, los cuatro integrantes se incorporarán a la Expedición 75. Su función principal será relevar a los miembros de la Crew-12, quienes llegaron al complejo orbital en febrero y tienen programado su regreso a la Tierra en octubre.

Entiende: conceptos clave de la misión

El Programa de Tripulación Comercial es la iniciativa de la NASA para utilizar servicios de empresas privadas, como SpaceX, para el transporte de astronautas a la Estación Espacial Internacional. En este marco, la nave Dragon es la cápsula diseñada para transportar a la tripulación y carga, mientras que el Falcon 9 es el cohete encargado de impulsar la cápsula hacia el espacio.

El sistema de propulsión de la Dragon es el conjunto de motores y válvulas que permiten a la nave maniobrar en el espacio y realizar el reingreso a la atmósfera. El oxidante es un componente químico esencial que permite la combustión del combustible en los motores; por ello, cualquier fuga en las válvulas de este sistema debe ser corregida antes del lanzamiento para garantizar la seguridad.

Impactos y por qué importa: la rotación en la ISS

La puntualidad de estas misiones es crucial para mantener la operatividad de la Estación Espacial Internacional. La llegada de la Crew-13 permite que la tripulación de la Crew-12 pueda regresar a la Tierra en octubre, asegurando que la estación nunca quede desatendida y que los experimentos científicos continúen sin interrupciones.

Este vuelo también consolida la cooperación internacional en el espacio, al integrar a especialistas de Estados Unidos, Canadá y Rusia en una misma misión. Además, el éxito de la reparación de la válvula demuestra la capacidad de respuesta técnica de SpaceX y la NASA ante imprevistos detectados en las fases de control en tierra.

Qué viene ahora: próximos pasos y la misión Crew-14

En el corto plazo, la atención se centra en el 1 de octubre. Si no aparecen nuevos problemas técnicos y las condiciones meteorológicas son favorables, el Falcon 9 despegará desde Florida. Tras el lanzamiento, la nave iniciará su trayectoria de menos de nueve horas hacia la ISS para completar el relevo de la tripulación.

Paralelamente, la NASA ya ha comenzado a planificar la siguiente rotación, la misión Crew-14, cuyo lanzamiento no se prevé antes de la primavera de 2027. La tripulación de esa futura misión estará compuesta por la estadounidense Kayla Barron como comandante, Chris Birch como piloto, el japonés Makoto Suwa y el cosmonauta ruso Arutyun Kiviryan como especialistas de misión.

Para la misión Crew-14, Kayla Barron será la única integrante con experiencia previa en la Estación Espacial Internacional, mientras que para Birch, Suwa y Kiviryan representará su primer viaje al espacio. Esta planificación a largo plazo asegura la continuidad de la presencia humana en la órbita terrestre.